在农业伦理学领域里，研究是围绕粮食和纤维的生产与分配的标准假设、价值冲突和道德分歧等方面展开的。同应用伦理学的大多数其他分支一样，这门学科兴起于过去的20年中。《农业和人类价值观》（1984）和《农业与环境伦理杂志》（1988）两大专业杂志的创刊，标志着农业伦理学科的诞生。此外，该学科的第一部综合性指导文选——《伦理与农业》于1991年开始出版发行（Blatz）。然而，围绕农业的社会的、道德的和价值的问题，长期以来一直争论不休。农业在我们人类的生活中发挥着独一无二的作用。它的起源与大约一万年前人类文明的产生相平行，无疑它对人类文明的进程产生了决定性的作用。从那时起，对绝大多数人来说，农业提供的不仅是生命本身所需的食物，它还提供了一种生活方式。只有在近年来，并且只有在世界上的某些地方，它才主要地成为一种产业化的商业事业。拥有充足的食物总是同人类生存、安康与繁荣息息相关。因而，粮食的生产与分配也是这样。到了下个世纪，世界人口数量将从接近60亿增长到100多亿，农业对人类的重要性日益增加了。目前有10亿人口营养不足，在这种情况下，人类的健康将会越来越取决于充足的、优质的农产品的生产与分配。因而，与其他活动不同，农业对人类生存是必不可少的。
尽管有关农业的伦理问题林林总总，错综复杂，并且有时翻来覆去，但可以把它们归纳为四种基本类型加以描述。
生产
首先是围绕生产的伦理问题。例如，从保护消费者的角度出发，农业生产的道德责任涉及产品的质量与安全性，如残留在水果和蔬菜中的农药、动物饲料的化学添加剂、利用生物技术制作的产品。从保护工人安全的角度出发，农业生产的道德责任包括为农场工人提供健康、安全和公平的待遇，特别是对那些得不到政府劳动法保护的季节工人。从保护动物的角度出发，农业生产的道德责任要求以道德上可接受的方式对待动物，不过在如何对待密集式的“工厂饲养”，尤其是家禽这一问题上，就有很大的争议。如果承认保护乡村文化和家庭农场社区的价值，人们就要关心日趋集约化、大规模的土地承包和纵向整合所带来的社会后果。当然，这些只是初步的道德假设，有待于充分的辩护依据。
环境
其次是围绕对环境的影响和自然资源使用的伦理问题。例如：地下和地表水资源的保存、保护和合理分配；在耕作中施放大量的化肥和农药带来的后果；保持和保护土壤的长期肥力、地区生态系统、益虫和益鸟以及其他野生的地方动植物；保护脆弱的、休耕的土地免遭破坏性农业或大农场的侵害；保持野生作物和地方新品种的遗传多样性以抵御灾害性的农作物减产，并且确保未来几代具有足够的基因库。这些争议提出了广泛的道德上问题：我们对子孙后代的义务，我们维持、保护其他物种和生物多样性的责任，以及我们在增强生态系统平衡与健康中所起的作用，等等。这同时也引出了关于财产权和水资源使用权的范围和力度的问题。
公众的作用
其三是围绕公众对农业所起的作用所展开的争议。政府的农业政策、法规、研究和延伸服务的基本目标应如何定位？是确保国家粮食供应安全，是保护农村社区和家庭农场，是确保高质量和较低的消费价格，是控制土地使用和管制耕作方式以维护长期可持续发展，是促进竞争和市场效率，抑或是限制城市向耕地的扩张呢？这一系列的道德争论涉及到财产权、组织权和人权；涉及在一个有代表性的体系内对共同利益的认知和权衡；涉及计算公共社会效用的时间框架；乃至公正、社会平等和公平的分配状况。
国际问题
其四是围绕农业国际化发展的道德问题。用食品作“武器”去干预他国政府是否合乎道德？对此存在许多争议。使其他国家陷入困境的贸易保护主义政策也是一个值得关注的问题：比如，对某些商品，例如糖，进行价格支持，或者对过剩的谷物进行补贴性倾销，这些做法破坏了进口国固有农业，并导致其对进口的依赖。大力向海外销售在本国已遭禁止的农业化学品也是一个值得关注的问题。最后，人们还关注因输出能源及化学密集型的农业技术所引起的社会、政治、环境、文化及经济方面的后果，比如20世纪70年代的绿色革命及当前的“基因革命”。这里需要探讨对其他国家和人民所负道义责任的基础、本质及程度。是仅仅不去直接伤害他们，还是应该考虑到他们的前途，甚至有责任提高他们的福利水平？是所有人都有要求丰衣足食的道德权利吗？如果是这样，谁又有责任来满足这些权利。个人、政府、农业综合企业、以及那些致力于筹划一个公平的世界经济秩序以使所有人都有机会获得负担得起的、足以满足人类基本需要的食物的国际性组织机构，他们各自的适当的角色又该如何定位？
迅速变化的农业企业、日益全球化的潮流以及缺乏全球标准的困境，引起了许多根本性的道德问题。随着农业伦理问题逐步成熟进而形成一定的规范，各种相关行业和人士相互对话的增加，这些重要问题有望变得更加清晰，达成共识的条件也正日臻成熟。
参考文献
威廉·艾肯（William Aikem）
本文摘自刘宝成教授译著的《布莱克韦尔商业伦理学百科辞典》 | 
